本文转载自公众号： 语言与安全
THE的故事
来源：Schumacher, H. (2020). The most commonly-used word in English might only have three letters – but it packs a punch. BBC News. Jan 10, 2020.
THE
是英语里最伟大的单词。
它可能只有三个字母，但它却有巨大的冲击力。
1. 最常用的词
“The”，这个单词无处不在。我们无法想象英语没有“the”会怎么样。但“the”也的确没什么值得探究的。它不是描述性的，也不是引人联想的或鼓舞人心的词。从应用上讲，它甚至没有实际意义。然而，这个看似乏味无害的单词可能是英语中最伟大的词汇之一。
“The”是英语中使用频率最高的单词，在单词使用中占5%。兰开斯特大学的语言学教授乔纳森卡佩尔波说：“the这个词真的比其他词都重要。”但这是为什么呢？根据BBC广播4台的《口口相传》节目，the的重要性在于两个层面。
20世纪美国语言学家，语言学者乔治阐释了最简原则。彼时，他认为最简短的词汇是最常用的。历史也证明，他是对的。
2. 英语语法的核心
The之所以重要的第二个原因是“the”是英语语法的核心部分，它具有语法功能而不具有实际含义。
词汇可以分为两类：具有语义表达的词汇和语法功能的词汇，例如“the”“to”“for”。“the”可以有多种功能。纽约大学语言学助理教授加里托姆斯解释说，以下是一种典型情况：“一个使用率极高的单词，往往会产生真正的灵活性，它有许多微妙的用法，这就很难给它下定义。The帮助我们理解所指的事务，它使名词成为主语或者宾语。因此，即使是英语初学者也能分辨“我吃了一个苹果”(gUWwtCZI ate an apple) 和“我吃了这个苹果”(I ate the apple) 的不同之处。”
但是，尽管“the”本身没有实际含义，“它似乎能以微妙而不可思议的方式发挥作用。”诗人兼作家迈克尔罗森说。考虑一下“他踢进了一球”(He scored a goal) 和“他进球了”(He scored the goal) 的区别。“the”的加入立即表明了二者进球的不同。也许这是本场比赛的唯一一粒进球？或者说这是赢得联赛的决定性进球？语境往往决定句子的意义。
关于定冠词的用法往往有很多例外，例如关于专有名词，我们不希望有人说“那个乔纳森”(the Jonathan)，但是说“你不是我以为的乔纳森”(you're not the Jonathan I thought you were) 也没错。足球评论员可能会说“在中场有那个兰帕德” (You've got the Lampar原由网ds in midfield) 以指代兰帕德这样的球员来故意制造出一种氛围。
“the”的使用随着工业革命前的贸易和//www.58yuanyou.com制造业的发展而增加，那是因为我们需要指示物品和流程。“the”有助于区分清楚，并能作为一个量词使用，例如“一片黄油”(the slab of butter)。
这可能会使人以为“the”是英语中的一个大难题，有用但是无聊，但罗森不同意这种观点。虽然小学的孩子们被教导使用“wow”这个单词，选择“惊呼”(exclaimed) 而不选择“说”(said)，但他并不认为任何单词比其他任何单词都有更多或更少的“哇”因素；这完全取决于如何使用这个单词。“语言的力量来自语境……the这个词可能会让人惊叹，”他说。
“the”这个最简单的词可以用来产生戏剧性的效果。在《哈姆雷特》的开头，一个卫兵刚说出“国王万岁”（Long live the king），紧接着鬼魂就出现了:“它看起来不像国王吗?”（Looks it not like the King?) 观众想知道“the”指的是谁？活的国王还是死的国王？这种模棱两可是作家用来让我们感到困惑甚至有点不安的一种“诱饵”。“‘The’在这里起了很大作用，”罗森说。
3. 具有更深的含义
“The”甚至可以有哲学含义。奥地利哲学家阿列克谢斯迈农(Alexius Meinong)曾说过一个表示物体的短语，比如“圆形正方形”;现在确实有这样一件物品。迈农认为，这个词本身创造了不存在的物体，认为物体存在或者物体不存在——但它们都是由语言创造的。“‘The’在哲学中有一种神奇的属性，”伦敦大学哲学研究所所长巴里C史密斯说。
英国哲学家罗素1905年写了一篇《摹状词理论》的论文，全部关于定冠词。罗素提出了确定性描述理论。他认为像“月球上的人”（the man in the Moon）这样的短语被当作真实存在的一样被使用是不可容忍的。他想修改英语的表层语法，因为这是一种误导，而且“对语言的逻辑没有很好的指导”，史密斯解释说。从那时起，这个话题就在哲学的背景下被讨论过。“www.58yuanyou.com尽管这个词很简单，”托姆斯说，“但很长一段时间以来，它一直在以一种非常精确的方式逃避定义。”
2019年，苏塞克斯大学(University of Sussex)语言学教授琳恩墨菲(Lynne Murphy)在这个无聊的会议上发表了讲话。这个会议的主题是世俗、平凡、被忽视的，但后来被发现是很有趣的话题。她指出，我们最常用的单词是世界上许多语言都没有的词，这是多么奇怪。以及说英语的人是多么神奇地掌握了无数使用它的方式。
斯堪的纳维亚语(如丹麦语或挪威语)和一些闪米特语(如希伯来语或阿拉伯语)使用词缀(或词尾的简短附加词)来确定说话者是指一个特定的对象还是使用一个更普遍的术语。拉脱维亚语或印尼语使用指示词，如“this”和“that”，来代替“the”。还有一组语言不使用这些资源，比如乌尔都语或日语。
虚词对于每种语言来说都是非常特殊的。 所以，如果一个人的母语是印地语或俄语，那么他在用英语造句的时候就会有非常不同的想法。墨菲说，她注意到，举例来说，她的中国学生有时会在不必要的地方加上“the”。相反，史密斯描述了一些俄罗斯朋友，他们不确定什么时候使用the，有时会停顿一下：“我进入……银行。我拿起……钢笔。说英语的人在学习一门没有“the”等价物的语言时，也会遇到困难，而且可能会过度使用“this”和“that”等词。
4. 多元用法
即使在同一种语言中，“the”在英式英语和美式英语中的用法也有细微的区别，比如在谈论演奏乐器时。美国人可能更喜欢说“I play guitar”，而英国人可能会说“I play the guitar”。但是有一些乐器是两个国家都喜欢省略“the”，比如“I play drums”。同样地，同一个人也可以互换地指他们演奏任何一种乐器，不管乐器前有没有定冠词——因为两者都是正确的，都有意义。
然而，与乐器不同的是，在短语“I play the piano”和“I clean the piano”之间，“the”的含义有一定细微的区别。我们本能地认为，前者加“the”是泛指弹钢琴，而不仅局限于一个乐器，而在后者中，我们知道他指的是某一架演奏流畅的钢琴。
卡尔佩尔说，“the”在口语中出现的频率要少1/3。当然，它在文本或者演讲中使用的频率取决于讨论的话题。一个更私人化、更情绪化的话题可能比一些更正式化的话题使用更少的“the”。 “the”在学术文章中出现频率最高，不论是科学论文，法律合同还是新闻，它都是传递信息的有用词汇。小说最少使用“the”，部分原因是小说中嵌入了对话。
美国语言学家黛博拉•塔宁提出了一个假设：男性更善于报告，而女性更善于与人融洽相处——这可以解释为什么 男性更经常使用“the”
据卡尔佩尔说，男性说“the”的频率明显要高。美国语言学家黛博拉塔宁提出了一个假设：男性更善于报告，而女性更善于与人融洽相处——这可以解释为什么男性更经常使用“the”。根据语境和背景，在更传统的权力结构中，女性可能受社会原因影响而不能接近权力中心，因此使用“the”的频率可能会更低。尽管如此，任何基于性别的一般结论也取决于所研究主题的本质。
那些地位更高的人也会更多地使用“the”，这可能是他们威望和重要性的一个信号。当我们谈论“the prime minister”或是“the president”，这赋予了这个角色更多权力和权威。它也可以让一个概念具有可信度，或推动一个议程。谈论“the greenhouse effect”或“the migration problem”让这些概念变得明确，并预先假定它们的存在。
墨菲说，“The”可能是一个“非常不稳定”的词。说“the Americans”而不是简单地说“Americans”的人更有可能在某种程度上对那个特定的国籍持批评态度。当人们在大屠杀的准备阶段提到“the Jews”时，它就变成了排斥和物化。根据墨菲的说法，“‘The’让这个群体看起来像是一个大而均匀的群体，而不是一个多样化的个体群体。 这就是为什么特朗普在2016年美国总统大选辩论中被批评在那种情况下使用这个词。
5. 起源
我们不知道“the”的具体来源，它在古英语语法中没有一个确切的祖先。盎格鲁-撒克逊人不说“the”，但有他们自己的版本。根据历史语言学家劳拉莱特的说法，这些语言并没有完全消失。在约克郡、兰开夏郡和坎伯兰郡的部分地区，还保留着古英语中定冠词t '的屈折变化形式(如going t ' pub)。
像“ye olde tea shop”这样的字母y来自古老的如尼棘形符，这是北欧几个世纪以来使用的书写系统的一部分。直到后来，随着罗马字母的引入，“th”才出现。
“the”的出现值得庆祝，在语境意义的影响和广度方面，这个由三个字母组成的单词远远超出了它的分量gUWwtCZ。 它可以是政治性的，也可以是戏剧性的——它甚至可以把不存在的概念变成现实。
