在日本四个主岛与中国的台湾岛之间有一串如碎珍珠般的群岛，因其北连日本九州岛，南接我国台湾岛，西望亚洲大陆，东临太平洋的战略位置而倍受各方关注。
琉球群岛陆地总面积约3090平方公里，大小岛屿55个，分为3个岛群：北部为奄美诸岛，中部为冲绳诸岛，南部为先岛诸岛。琉球群岛以北是与日本之间的结合部，有一组非常小的吐噶喇列岛，今天只有几百人居住，古代几乎无人。再往北是大隅群岛，几万人都是大和族，是日本九州岛的附属岛屿。我们所说的琉球群岛，位于北纬29以南，即吐噶喇列岛以南，无论是地理上还是民族分布上都是如此。
如今日本在这组群岛在设置了“冲绳县”，其实明朝这里是一个独立的“琉球王国”。从1609年日本萨摩藩侵入琉球并开启对当地的殖民历史以来，琉球虽受日本控制，却始终保留着独立的王室和国号。这样的情况一直持续到1868//www.58yuanyou.com年明治维新，然而在“废藩置县”令下达之后，琉球突然随同日本国内各藩被裁撤，随后取而代之的便是今天的“冲绳”。
我们隋朝时期，隋炀帝派遣羽骑尉朱宽“入海求访异俗”，后者的船队途径东海时远远望见一组群岛如漂浮在海上的虬龙，故而将其命名为“流虬”。因为“虬”与原由网“球”同音，在后来的口口相传中人们逐渐将其写作“琉球”，并且这样的称呼在明朝的时候得到官方的确认。琉球虽然面积狭小，但境内的势力争夺却丝毫不比辽阔的中原王朝逊色，在大约与南宋同时期的年代，琉球国一分为三，自北向南依次是“山北国”、“中山国”和“山南国”。
图-航拍冲绳那霸国际机场
三者之中以“中山国”的实力最强，当然在地小人少的琉球群岛，这种实力并不是指农耕水平，而是对外贸易和国际眼界。公元1368年，朱元璋刚刚昭告天下建立明朝，中山国立即遣使来贺，而急于获得四方承认的大明也乐得中山国这样的海外小邦朝贡。对于中国来说，琉球这样的小国太过遥远，根本不存在征服的价值；而对于琉球来说，强盛的中国是绝佳的国际依靠和贸易对象，各有所需之下双方竟然保持了长达500年的宗藩关系。
图-那霸机场也有不少美军的飞机
公元1416年和公元1429年，中山国先后发兵攻灭山北国和山南国，最终统一整个琉球，随后琉球进入海外贸易的全盛阶段。因地理位置优越，琉球的商船曾一度覆盖整个西太平洋，成为名副其实的“东海马车夫”。靠着中日之间贸易中间商的身份，QshQAP琉球大发横财，其通过朝贡获取的中国奢侈品不仅用于内销，同时也大量出口日本和东南亚。如果对比一下17世纪荷兰的盛况，或许就能够理解这一时期琉球在东亚的地位，在此时的琉球市场上充斥着琳琅满目的来自中国、日本、朝鲜和东南亚的商品，琉球堪称名副其实的海上贸易中心。
图-美军嘉手纳空军基地
不过这样的盛况很容易遭到强盗的觊觎，而很遗憾日本就是这样一个邻居。在丰臣秀吉发兵朝鲜被大明击退以后，中日关系陷入僵局，明朝干脆利落地取消了日本的朝贡资格，而就当时来说“朝贡”是一本万利的事情。眼见琉球通过朝贡大把地收获金银，眼红的日本动起了琉球的心思。公元1609年，日本西南萨摩藩在幕府的支持下出兵琉球，仅仅三千日本士兵便攻破琉球国都，国王尚宁被QshQAP押送回日本本土。然而全面控原由网制琉球的日本并不急于将后者并入版图，而是保留了琉球的“独立”地位，同时要求其继续与中国开展朝贡贸易。
对于此时的日本而言，吞并琉球并不是一件迫在眉睫的事，相反借助琉球这样一个躯壳来开展对华贸易才是关键。换句话说，从琉球被控制那天开始，与中国开展贸易的就已经不再是琉球人，而是披着琉球外衣的日本人。这样的局面一直持续到近代明治维新，当衰落的清王朝被迫全面打开国门与列强贸易之时，琉球也就失去了利用的价值。日本维持琉球“独立”的最后一块遮羞布也被扯掉， “冲绳”成了这片群岛的名字。
