特战之家文章首发于微信公众号（特战之家）其他平台发布时无法转发视频，如有需要可以到首发处阅读，带来的不便尽请谅解。
广义的AR-15泛指一切采用AR-15步枪结构的武器。
狭义的AR-15特指阿玛莱特公司在1957年左右以AR-10步枪为基础设计的一款小口径自动步枪。AR-15在被柯尔特公司继续改进后，一些型号被美军采用，并被赋予M16步枪、M4卡宾枪等型号。
M4步枪是美国空军在二战后装备的一种野外生存步枪。
M4卡宾枪是被美军采用的柯尔特720型卡宾枪，属于AR-15步枪的后续型号。
下面，我梳理下从AR-15步枪到M4卡宾枪的发展史。
1、阿玛莱特AR-15步枪
二战后，美军开始寻求新型自动步枪，来取代M1半自动步枪。阿玛莱特公司参加了这场竞争并且推出一款发射.308温彻斯特弹的自动步枪，叫AR-10。
AR-10步枪的许多设计十分具有典原由网型性：气吹式自动原理；多凸笋回转式枪机；铰接式上下机匣；直枪托布局；带照门的提把；三角形准星座；抛壳窗防尘盖；塑料和轻合金材料……这些特征你在今天的M16A4步枪、M4A1卡宾枪上仍能见到。
这场竞争的最后赢家是被陆军钦定的M14步枪。AR-10步枪只少量卖给了荷兰、苏丹、葡萄牙等。
这是AR-10步枪的后期量产型。
1957年，美国陆军总结了“齐射”计划（SALVO），要求武器厂商试制一些小口径自动步枪。阿玛莱特公司于是推出了AR-10的缩小版—原由网—AR-15。最初的AR-15步枪发射.222雷明顿弹，如下图。
美国陆军对于步枪的认识其实相当保守。虽然提出要研制小口径原由网自动步枪，但是仍然要求新型步枪能够在460米的距离穿透钢盔。于是雷明顿公司改进了.222雷明顿弹，得到了.223雷明顿弹。
需要注意的是，阿玛莱特公司的AR-15步枪并没有统一的规格，只有一大堆各不相同的试验型号。
2、从柯尔特601型到美军M16A2步枪
由于一部分CJbkDxBwNF陆军官僚的急功近利，AR-15尚未研制完毕就被送去测试，结果让陆军大失所望。陆军对AR-15失去了兴趣，阿玛莱特公司就在1959年把AR-15的生产权等卖给了柯尔特公司，柯尔特公司继续改进AR-15并按照公司内部规则对AR-15产品进行编号（最初是601型和602型）。
1960年，柯尔特公司将AR-15成功推销给美国空军和驻越军事顾问，其中的604型步枪被美国空军称为XM16。1964年，美国空军将XM16正式定型为“美国5.56mm口径M16步枪”。而在越南丛林里受够了M14步枪的美国陆军试用了柯尔特603型步枪，并将其称为XM16E1，然后在1967年将XM16E1正式定型为“美国5.56mm口径M16A1步枪”。
.223雷明顿弹被美军定型为M193步枪弹。在1979年，比利时SS109弹被选为北约标准步枪弹并被定型为M855步枪弹，取代了M193步枪弹。美国海军陆战队乘机将M16A1改进为M16A1E1，并在1982年被正式定型为M16A2步枪。M16A2步枪只能单发或者三发点射，而美国海军的一部分M16A2步枪则采用可以连发的下机匣，被定型为M16A3步枪。
PS：这一段只算从AR-15步枪到M4卡宾枪的过渡，就不配图了。
3、M4卡宾枪与M4A1卡宾枪
随着M16A2步枪和M855步枪弹的列装，美军希望给特种部队装备一款发射M855步枪弹的卡宾枪。海军陆战队在1985年左右测试了柯尔特720型卡宾枪，并将其称为XM4，然而国会否决了海军陆战队采购新型卡宾枪的预算。
美国陆军在1986年重启XM4卡宾枪的项目，并在1991年将XM4的改进版本正式定型为“美国5.56mm NATO口径M4卡宾枪”。M4卡宾枪在外观上最大的特征是枪管外露部分有一段颈缩，这是为了方便安装M203榴弹发射器，另外就是M4卡宾枪只能单发和三发点射。
M4卡宾枪安装M203榴弹发射器示意图：
为了方便安装瞄准镜等附件，柯尔特公司推出了机匣顶部设有皮卡汀尼导轨的927型卡宾枪，在1994年被美军正式定型为“美国5.56mm NATO口径M4A1卡宾枪”。因为特种部队非常不喜欢三发点射，所以M4A1卡宾枪可以单发和连发。但是M4A1卡宾枪在连射时，护木容易随着枪管升温而发烫，导致难以握持。于是柯尔特公司将护木内侧的铝制隔热屏改为双层，外观上的改变就是护木变粗了；尽管三发点射的升温没那么严重，但是后来生产的M4卡宾枪也都采用了加厚的护木。
图为M4A1卡宾枪：
现在的M4 / M4A1卡宾枪大多配备了KAC公司的RAS导轨护木，安装改护木的M4 / M4A1卡宾枪就被统称为M4 MWS（Modular Weapon System，“模块化武器系统”）。而三发点射原由网的M4卡宾枪在被改造成M4 MWS后，机匣顶部的固定式提把也被改成了皮卡汀尼导轨，方便安装战术附件。下图是美国陆军常规部队的一支M4 MWS，本体是三发点射的M4卡宾枪。
到目前，M4卡宾枪和M4A1卡宾枪的唯一区别就是发射方式了。
关于M16系列步枪和M4系列卡宾枪在美军内部的装备趋势，可以参见我的另一个回答：
3、美国空军M4步枪
美国空军根据二战的经验，决定要为机组成员装备一款生存武器。1949年，空军采用了一款改进自H&R M265运动步枪的发射.22黄蜂弹的武器，称为M4步枪。该枪采用旋转后拉式枪机，4发弹匣。
需要注意的是，美军的步枪和卡宾枪是分开定型的，所以会同时出现“M4步枪”和“M4卡宾枪”。
想知道HK系列为何会成为全球标杆？从HK416分析短管步枪的发展历程。德国HK公司专为美国特种部队量身打造的冲锋枪性能如何？HK416突击步枪为何深受美国陆军的青睐吗？ 新型突击步枪HK433为何会成为德国造的典型代表？法军步枪换代为何选择德国造HK416?关：特战之家 回复“突击步枪”四个字 即可知晓
