过去一般称“老师”为“先生”，也叫“教书先生”。梁章钜《称谓录》卷八“受知师”条：
顾亭林《日知录》云：“宋末已有先生之称，而至于有明，则遂公然谓之座师。”据是则唐称座主，宋称先生，而称曰座师、曰老师，则皆始于明也。
薛能诗：“耽书未必酬良相，断酒为堪作老师。”王元美《觚不觚录》：“嘉靖以前，门生称座主，不过曰老先生而已。至分宜当国，始称老翁，其厚者称夫子。此后门生，俱曰老师。” （浚源按：另可参观翟灏《通俗编》卷五“仕进”条）
刘体智《异辞録》卷三“李文田黜康有为”条：
科举时代原由网通行之例：于乡会试总裁、朝殿试阅卷大臣，皆尊为老师，自称门生。
俞樾《茶香室续钞》卷十九“关夫子之称起于明季”条：
国朝王夫之《识小録》云：“汤义仍集于主考但称举主某公，可见滥称老师，万历中年后之末俗也。”崇祯末年乃有“夫子”之称。尤可笑者，至以关侯与孔子同尊。
郝懿行《证俗文》第十七“方言”：
燕赵人谓师曰史。李翱《韩公行状》：“先太史为国打朱滔、王武俊，赠太史。呼太原由网史者，燕赵人语也。”今犹呼老师为老史。
司马迁《史记荀卿列传》：
荀卿，赵人。年五十始来游学于齐，……齐襄王时，而荀卿最为老师。齐尚修列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉。
论者多解“老”为“年纪大”，恐怕不然。这里的“年五十”，《玉海》//www.58yuanyou.com三十一引作“年十五”。王叔岷认为出现讹误当在“东汉以后，北齐以前”。 （参观王叔岷：《史记斠证》，北京：中华书局，2007，第2325页。）据此推断，这里的“老”非“年纪大”之谓。清儒于鬯《香草校书》卷四十四在谈及《国语》“吾能老而已”时有一段考证：
“老”即当读为下文之“劳”。劳老一声之转。故借“老”为“劳”。《左僖三十三年传》云：“老师费财。”老师，即劳师也。《荀子正论》篇云：“不老者休也。”不老，即不劳也。杨注不知“老”即“劳”之借。至疑“不”字为衍矣。又《成相》篇云：“治之道美不老。”不老，亦即不劳。皆借“老”为“劳”之证。“吾能老而已者”，吾能劳而已也。若谓“年老”，则无所谓能。以能老为趣语，又岂敬姜之言乎？下文云：“君子能劳，后世有继。”正伸此能老之说。盖康子以劳者小人之事，误以敬姜为谦辞，故又有愿闻之请。而敬姜仍伸其前说，特出君子也。此用老借字，下用劳正字，古书异文同义之例如此。即如《正论》篇“不老者休也”，恐彼正承上“不堪其劳而休也”之句，则上用劳正字，下用老借字与。此一正一借，虽上下互同，例也。
于鬯之说是也。《宋史赵普传》记雍熙三年春，大军出讨幽蓟，久未班师一事，赵普谏KwkQlutqj书中的“战斗未息，老师费财，诚无益也。”同书《田锡传》记田锡上疏献军国要机：“今交州未下，战士无功，春秋所谓‘老师费财’者是也。”同书《赵与欢传》：“嵩之老师费财，私昵贪富，过立名誉”云云，都是用《左传》“老师费财，亦无益也”之义。
到清朝时，称大学士有时也称“老师”或“老先生”。 （徐珂：《清稗类钞》第三册《爵秩类•议政王》。）类书如《太平广记》《太平御览》称“道士”为“老师”，佛学典籍如《五灯会元》《祖堂集》《指月录》《古尊宿语录》等称“高僧”为“老师” （也叫“大师”） ，后来越发滥用，称呼什么人都为“老师”，说书、相面、算卦、看风水的也被称为“老师”。几年前，某知名读经提倡者还搞出什么“只要有个空房子，有个光碟机，就可以当老师”，把“老师”的门槛降到最低。阿猫阿狗，张三李四，谁都可以当老师，而且还是什么“国学老师”。本来很庄重的一个职业，就变得毫无庄重感了。
尊师重教是中国的传统，早在公元前11世纪的西周时期，就提出“弟子事师，严同于父” （《鸣沙石室佚书太公家教》），“事师之犹事父也”（《吕氏春秋劝学）佛家也认为，尊师重教是世间法的优良传统，要将世间学问薪火相传，师者的力量不可或缺。《大藏经》中有隋天竺三藏阇那崛多译的《善恭敬经》，阿难尊者代启请佛陀讲述教导他人使之多闻，教者有何功德？佛陀即为大众作种种开示。其中特别谈到对师者要有恭敬心。以9月10日作为教师节，是1985年确立的。为某个群体设置节日，要么出于尊重，表彰这个群体的贡献，如教师节、护士节；要么是是对弱势群体的关怀，所以，有妇女节、儿童节，但没听说有男人节、成人节。
转眼又是教师节了，教师节是过了，但教师这个身份在如今多少还是有点尴尬。教师在人们心目中的分量越来越低，名声也越来越差，和这逐渐转凉的天气一样，每下愈况。大学、中学、小学，甚至是幼儿园，我想身在其中的老师应该很清楚其中情况，不待此处赘言。除了少部分有品有学的老师之外，能被学生看得上的老师，少之又少。
世风日下，师德日下，无怪乎学生“视学舍如囹狱而不肯入，视师长如寇仇而不俗见，窥避掩覆以遂其嬉游，设诈饰诡以肆其顽鄙，偷薄庸劣，日趋下流” （《传习录训蒙大意示教读刘伯颂等》） ，本来是要“诲人不倦”，结果变成了“毁人不倦”，怪不得王阳明质疑说“驱之于恶而求其为善也，何可得乎？ ”
老师不像老师，学生不像学生，然后你责备我，www.58yuanyou.com我埋怨你。《百喻经》记蛇头尾共争，在这个譬喻中，“老师和学生的关系，有时也好像这蛇头和蛇尾。本应该尊师重道，学生却觉得老师年迈了，应该由自己来作领导。可是，因为学生年轻，没有经验，不懂得规矩，常常犯错误，违犯戒律，并因此而误导信众。”（［古天竺］僧伽斯那 撰，［齐］求那毗地 译，弘学 注释：《百喻经注释》卷三第五十四则，成都：巴蜀书社，2008，第100页。）这样下去，教学当然没法进行好。如果有效果，那是学生聪明；如果教不好，是老师失职。
每个行业都讲职业操守，三百六十行，教育和医疗两个行业有其特殊的、专门的职业道德，教师的职业操守叫“师德”，医生的职业操守叫“医德”，其他的各行各业，一律统名为职业道德。对老师、医生的要求，于此可见一斑。
当老师不容易，当个好老师更不容易。老师育人，先以成人，继以成才。成人指的是“品”，成才指的是“学”，有品有学，品学兼优，是一切教育的目标，也是所有老师培养学生的目标。
过去奉孔夫子为“万世师表”，孔庙里面有副对联，“气备四时，与天地鬼神日月合其德；教垂万世，继尧舜禹汤文武作之师。”确然认他是个好老师。从中国文化史，中国教育史来看，孔子是最重要的老师，他承前启后，继往开来。他对他出生以前的历史与文化，有很好的学习和积累，对他之后的中国文化，又有开来之功。
作为一个好老师，孔子一方面善于学习，一方面善于教授。我们翻检《论语》《左传》《礼记》《说苑》《孔子家语》等古书，可知孔子学而不厌，好古敏求，“发愤忘食，乐以忘忧”，“学而时习之”，“下学而上达”。对于自己不知道的，“每事问”；对于已经懂的，“温故而知新”；从“三人行必有我师”一语，又可知他善于向他人学习，最终成为“博学多能”，具备多种学科知识的君子，所以他在教育学生的过程中，总能“循循善诱”，以致学生能体会到学之益和学之乐，有“欲罢不能”之感。自己学好了，才能教人。反观现在我们有些自己都没学懂而“好为人师”者，只有敷衍学生，说出“这个问题你现在还不需要知道”，“由于时间问题，这个问题就不展开讲了”之类的混话来。
孔子是平民教育的开创者，主张“有教无类”。凡到了适学年龄，愿意学的人，无论贫富贵贱，他都教。孔子善于教授学生，主要表现在两个方面，一是态度，一是方法。
子夏说君子“望之俨然，即之也温，听其言也厉”，这里的君子，应该指的就是孔子。也有学生说他“温而厉，威而不猛，恭而安”，这就是孔子平常生活的样子。远远看见他，觉得很庄重。接近之后，又觉得这个人很温和。等听他说话之后，又觉得他义正辞严，一丝苟且。从某种程度上说，好老师就应该是这样子。
孔子的教育注重启发，他说“不愤不启，不悱不发” （《论语述而》），不能举一反三，触类旁通，就不教他了。
“侍侧” （见《论语先进》）和“从游” （《论语颜渊》）是孔子平常教人的两种主要形式，以学习结合生活，在生活中学习，将生活与学习融会贯通，打成一片。以前清华大学校长梅贻琦《大学一解》中有这么一段话：“古者学子从师受业，谓之从游。……学校犹水也，师生犹鱼也，其行动犹游泳也，大鱼前导，小鱼尾随，是从游也，从游既久，其濡染观摩之效，自不求而至，不为而成。反观今日师生之关系，直一奏技者与看客之关系耳，去从游之义不綦远哉！”理想的教学关系，莫过于一群大鱼带着一群小鱼欢快地游。是生动、活泼，而非呆板的教学。
颜渊是孔门最杰出的弟子之一，他说孔子平常“博我以文，约我以礼” （《论语颜渊》） ，以广博的知识增长学生的见闻，以“礼”规范学生的行为。既注意知识上的传授，又注重品节上的涵养。后来，韩愈所谓既要“授业、解惑”，同时也要“传道”是也。
“其身正，不令而行；其身不正，虽令不行。” （《论语子路》）这句话用对政治和教育，都适应。孔子“默而识之，学而不厌，诲人不倦” （《论语述而》），是老师的模范，对中国文化有莫大贡献。一听到“老师”两个字，就会想起孔子；一听到“孔子”两个字，就会想到老师。
什么是好老师？如上所述是也。现今社会大谈名师、大师，而明师、良师倒是被忽视了。师而不良，大有何用？社会需要的是“诲人不倦”的“良师”，而不是“毁人不倦”的“大师”。拉拉杂杂，写下上面的话。顺带再啰嗦几句：
窃以为，社会对老师最好的礼物是还教育以自由。既要自由，就得取消种种桎梏，让老师能自由选择教学内容，教学多方，自由进行教育创造。头上套着紧箍咒，不太可能谈自由，老师不自由，教学不自由，学生当然也就没有自有的可能性。精神不独立，很难成为好老师。教育不自由，不可能有好教育。
学生对老师最好的礼物是将老师传授给我的学问传承好，能“学而时习”，“温故知新”，薪火相传。
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