近几年来，性别议题（gender issue）在欧美有着明显的热度。除了Mx（或可翻成“君”，念作mix）这个模糊性别界线的“中性尊称”（gender-neutral honorific）之外，还出现了代名词they的新用法。
什么？代名词they有新的用法？传统上they是第三人称复数的“他们”，这是我们刚学英文时就都知道的。新用法，就是把they作为单数来使用。这个they的新用法，或称为“单数they”（singular they），就像是互联网上用来代替“他”或“她”的TA，如：If anyone arrives late, they’ll have to wait outside.（如果有人来晚了，TA就得在外面等）。
有别于传统第三人称复数的they，“单数they”是个第三人称单数的代名词，用在性别不详或任何性别的情况皆可，这个用法也扩及到they的其他词形变化（them、their、theirs、themself）。此举除了标志着“用阳性he代表全体”（generic he）的观念落伍之外，也代表着s/hwww.58yuanyou.come（她／他）以及其他类似的作法（“he or she”、“him or her”、“his or her”、“his or hers”、“himself or原由网 herself”）过于刻意，拗口累赘，已逐渐不受用户青睐。
事实上，这个把复数的they拿来当单数使用的作法并不是现在才有，而是14世纪的中古英语（Middle English）时期就有纪录可考，距今起码有着600年以上的历史。只是因为近来性别议题发热，“单数they”获得大量的关注，使用得越来越普遍，这个用法才得以登堂入室，正式载入新版的多部英文词典之中。
2015年年底，这个“单数they”还曾入选为牛津词典（Oxford Dictionaries）的十大“年度词汇”（Word of the Year）之一。
许多英文词典对此用法都有说明，比如英国的《朗文当代英语词典》（Longman Dictionary of Contemporary English，略作《朗文》）就做了如下之解释：
If you want to talk in general about someone, and you do not want to say i原由网f the person is male or female, you often use they, them, or their（如果我们想概括性地谈论某人，而且不想说那个人是男是女的话，我们常用the//www.58yuanyou.comy、them、或their）：
(1) If anyone doesn’t like it, th原由网eycan leave.（要是有人不喜欢，TA可以离开。）
(2) When a friend upsets you, do you tell them?（朋友让你不开心的时候，你会告诉TA吗？）
(3) Someone has left theircoat behind.（有人把TA的外套落下了。）
《朗文》举了这3个简单的例子作为说明，接着还说，“单数they”是为了避免“he or she”等的词语过长，这个用法在口语很常见，在书面语的接受度也越来越高，然而，有人却认为这种用法不正确。为了避免遭到批评，《朗文》建议，有时或可把主语改成复数，如把上述第一句的anyone 改成people：If people don’t like it, they can leave.
值得注意的是，“单数they”用作主语时，后面接的依旧是复数动词，如：Anyone can join if they are a resident.（任何人都可以参加，如果TA是住户的话）。
当然，许多时候中文的代名词是可以省略的，上面英文句子的中译都可以再行斟酌，精简调整。
英文的《维基百科》（Wikipedia）对这个“单数they”大加阐述，条目（entry）的总字数（word count）高达8000，外加50余条共1000余字的参考书目（bibliography），以单倍行距缮打（single-space），篇幅已达30页，称得上是有相当份量的学术论文了。
在英文《维基百科》的这条“单数they”里，编者对其各种不同词形皆举例说明，我摘编如下，并附上我的翻译和补充：
【主格】When I tell somebody a joke, theylaugh.（我给人讲笑话的时候，TA就会笑。）
【宾格】When I greet a friend, I hug them.（我迎接朋友的时候，就给TA拥抱。）
【所有格形容词】When somebody does not get a haircut, theirhair grows long.（一个人不理发的时候，TA的头发就会变长。）
【所有格代名词】If my mobile phone runs out of power, a friend lets me borrow theirs. （我的手机如果没电，朋友就会让我借TA的。）
【反身代名词】Each child feeds themself.（每个小朋友都自己进食。）
虽然这个“单数they”使用得越来越广，实际上的好处越来越明显，大小英文词典也都已经加以收录，然而在正式的场合，仍有可能会被人批评为“不合语法” （ungrammatical），就如同《朗文》的提醒，这是我们在使用时应该放在心上的。
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