因为这些传统朝代完全符合帝国的属性要求，所以用帝国概括最合适。
概念必须做出区分，区分不出来、找不出前后关系，或者陷入概念窠臼，或者被这些大词给忽悠了。
帝国，是个舶来词。但语//www.58yuanyou.com言本来就是一个交融发展的过程，所以也不要心怀芥蒂。像今天的很多常用词，如世界、干部、经济一样，都是舶来品，但不仅不影响交流而且增强了汉语的表达能力。古汉语本来就词汇量不足，所以概括简练却不够精确。
近代日本学者将西方的imperium和kaiserreich翻译为帝国。所以，要搞清帝国是怎么回事，就要先从西方历史来探究。但也没什么玄乎的，搞清楚历史脉络，也就知道是怎么回事了。
帝国相对于城邦而言。城邦，最典型的就是古希腊治下的城市国家，其政治形态就是以一个城市为中心，涵盖周边的若干村落。这种城邦的政治形态，后来被罗马帝国所取代。城邦形态演变到了帝国形态，那帝国形态有什么特性吗？
是不是有皇帝、是不是更独裁、是不是新阶段、是不是大领土，都不重要。重要的是就两点：
第一，帝国是一种政治秩序，统治更多的民族、覆盖不同的文化。
第二，帝国是一个灵活系统，统治疆域几乎能够做到无限拓展。
所以，帝国就是一种统治不同民族、多元文化且疆界能够极大拓展的政治秩序。按照《人类简史》的作者尤瓦尔赫拉利的说法，文化多元、疆界灵活，就是帝国的重要特性。在传统社会，人类就生活在帝国时代。西方是古罗马帝国，东方是秦汉帝国，还有波斯帝国、阿拉伯帝国、拜占庭帝国等。
但是，这还没完。帝国这个概念还要发展。
帝国相对王国而言。其实，王国不重要，就是古罗马治下的不同区域，如法兰克王国、东哥特王国等。你可以类比周天子与诸侯国的关系，就是一种封建制。
但是，从王国发展出来的国家，却极为重要。因为这不仅是个新生事物，而且有了摧毁帝国的力量。
公元1516年的时候，由于各种继承关系，西班牙和神圣罗马帝国都落到了一个人的身上，就是哈布斯堡家族的查理五世。然后，这个哈布斯堡帝国就搞起了帝国兼并战争，简单说就是要搞大一统。打到最后，就差一个对手法国没能兼并掉。
你可以类比中国历史，进行这样的理解：晋文公成为春秋霸主之后，又通过合法继承的手段成了周天子（这当然不可能了，但可以假设），然后周晋合一了，死命就要干最强诸侯齐国。
法国肯定是打不过，道义上人家是皇帝、实力上人家是帝国，你一个小王国真心没法打。打不过就要求援，但这时候，整个欧洲差不多全是哈布斯堡帝国了，所以在内部求援肯定没戏。但是，法国可以向北部的新教国家和伊斯兰的奥斯曼土耳其求援。然而，这就有问题了。法国的求援没有合法性，王国对抗帝国本来就不合法，你法国还要联合新教国家和异教国家打自己人。
还是类比中国历史：周晋合一了，晋文公重耳这个新bLHeZa的周天子，就要兼并齐国。齐国这家伙一是要求援夷狄、二是要求援楚国。这就在道义上站不住了。
但是，法国首相黎塞留却搞了一堆论证，这个论证比较绕，但可以听一听，因为这跟现代国家的联系就比较紧密。
当时的欧洲，除了神圣罗马帝国这个世俗领袖，还有罗马教皇这个宗教领袖。于是，黎塞留的故事就从教皇开始讲：哈布斯堡帝国就是一个邪恶帝国，而代表正义的只能是罗马教皇。如果邪恶的哈布斯堡帝国一统欧洲，那么罗马教皇就会独木难支。现在，谁能保卫罗马教皇呢？只有法国了，所以法国就必须活下去。为了能够活下去，法国就有理由与新教国家和异教国家结盟。
黎塞留绕来绕去讲了这么一个故事，其目的就是要论证王国有理由反对帝国，即王国生存是第一要务。
人类世界的发展就是建立在一个又一个故事的基础上。所以，黎塞留的故事，也就有了一个专有名词，叫国家理由。到这个时候，国家和主权国家这些观念才被发明出来。以前只有帝国，没有国家，但现在开始有了。而我们现在的所有认识都是建立在国家之上，因此理解传统时代总会觉得有什么地方不对。
国家与帝国有啥区别？还是举个例子，帝国是一套秩序，帝国统治者就要维护这套秩序。于是，近代法国打越南，大清帝国就不能同意，因为越南是大清帝国秩序下的一份子，你法国打就不行。于是，爆发了中法战争。但是，国家取代帝国之后，就不一样了。从本国利益出发，你法国打越南、爱打不打，只要不动我的利益，请随便。
这就是国家与帝国的不同。帝国要去维护自己的秩序，而国家要去实现自己的利益。
除了传统帝国，在近代还诞生了大英帝国。大英帝国也是建立和维护了一套秩序。这个秩序的核心就是海洋贸易，这套秩序也是大英帝国的利益所在。所以，近代历史是一个英国时代，凡是有事的地方，英国总要插一脚。大清的事情它要管，美洲的事情它也要管。因为大英帝国得维护自己建立的这套秩序。
但是，国家诞生了啊。国家跟帝国完全不同，才不会操心帝国的那些烂事，一心一意谋发展、一心一意谋利益。于是，国家对帝国、对王国，就是高维打击低维的优势。于是，法国成为欧洲大陆的最强霸主。但是，法国的邻居普鲁士和德国不干了，老被法国欺负太难受。
决定历史发展的是人心和力量。但人心需要故事来濡养。于是，德国人又发展出了民族主义的故事。具体的方式就通过《格林童话》来塑造德国的民族故事，用日耳曼民族孕育德国的统一。于是，就有了民族国家。
帝国不是要统治多个民族、包容多元文化吗，民族国家就强调单一民族建立的单一国家。这样就实现了力量集中。所以，民族国家干帝国也是一个高维打击低维。
在大革命的过程中，法国又发明出了人民主权的概念。帝国和王国的权力，属于皇帝和国王；但主权国家的权力，则属于人民。人民主权和民族主义，结合在一起，这个力量就太强了。强到什么程度？
八国联军打进北京的时候，中国的老百姓硬是帮着外国军队扶梯子爬城墙。现在觉得很不理解，但当时的老百姓根本就没有民族和国家的意识。然而，三十年后，等日本全面侵华的时候，中国的老百姓就开始了全民抗战。原因是什么？这时候的中国人民已经有了主权、国家和民族的意识。
人心和力量，人心已经成型，日本再玩帝国主义的套路，根本就玩不了。日本人为什么敢说三个月灭亡中国。因为日本有力量，而且肯定比八国联军的时候力量大。但原由网关键是日本在用帝国的故事来理解世界，而中国已经脱胎为民族国家了。所以，别说三个月，就是三年也没戏，民国和大清就不是一个物种。
好了，现在可以总结帝国到底是个什么东西了。
相比于城邦，帝国是一套秩序或一种文明。
相比于王国，帝国是一种主宰或一种统治。
相比于国家，帝国是一个陌生的传统束缚。
相比于民族国家，帝国是一个多民族、多文化的联合体。
相比于主权国家，帝国的权力不在人民，但也不一定就在皇帝或君主。君主制和共和制，又是另www.58yuanyou.com外一套逻辑。英国是主权国家，权力属于人民，但英国有女王。罗马是帝国，权力不属于人民，但罗马也有共和时期。
那么中国的传统朝代呢？
秦一天下，就是一套秩序的输出，以郡县制给整个地理视界定章程，就是在输出秩序。汉帝国也是如此。
帝国具有疆界的极大拓展性，肯定与君主制有关系，但帝国这个秩序属性就有拓展的要求。接下来的隋唐帝国就完全符合帝国的属性要求，统治多民族、涵盖多文化，帝国疆界具有极强的拓展性。大唐时期，甚至还一度建立波斯都督府。
只能输出暴www.58yuanyou.com力但不能输出秩序的，不是帝国而是流氓。蒙古帝国是输出了暴力，但没有四大汗国这个秩序输出，也称不上帝国。同样，明清也是帝国。
所以，与近代民族主权国家相比，传统时代就是一个帝国时代。中国也不例外。用不用帝国的概念，关键是看跟谁比，跟近现代国家比，用帝国概括中国的传统时代，不仅贴切而且精确。但是，中华帝国与西方帝国有区别吗？
史学家钱穆认为：中国的立国规模，并不是向外政府，而是向内凝结。
但是，这个观点也值得商榷，你把整个东亚大陆的农耕土地全都打遍了，然后再说什么向内凝结。之前你怎么不说？主要是农业文明的帝国去征服草原和高原文明，不仅难度系数大，关键是统治收益低。中国这个民族可能更为务实，对帝国扩张进行了一定的限制。但是，也没限制到哪里去，因为大汉、大唐等几个主要帝国，都把手脚插向了其他文化和文明。
