“上有天堂 下有苏杭”是自古对苏州、杭州这两个城市风景和繁华风貌的一种写照。至今，这两个城市依然是人们所向往的旅游目的地。
苏州以其古典园林闻名于世。苏州拥有各式园林100 多处，可谓我国传统园林艺术的瑰宝。其中，不少园林代表了某个朝代园林建筑艺术的最高境界，如代表宋朝的沧浪亭，代表元朝的狮子林，代表明朝的拙政园，以及代原由网表清朝园林建筑风格的留园。除此之外还有如半园等极具特色的江南园林。其中的拙政园、留园被列入国家的四大名园。
苏州既有园林之美，又有山水之胜，太湖碧波万顷，众多的小湖泊相互贯通；姑苏、灵岩、天平和洞庭诸山，点缀于阡陌湖泊之间，形成了富有江南风情的湖光山色。具有“吴中第一名胜”之称的虎丘//www.58yuanyou.com，历史悠久，古迹众多，是游客的必游之地。
苏州的奇观、名刹遍布城乡，自然、人文景观交相辉映，加之文人墨客题咏吟唱，更使之名扬中外。唐朝诗人张继的一首《枫桥夜泊》，至今都要使中外游客来枫桥一闻寒山寺的钟声。2500多年的历史形成的深厚文化积淀，秀丽的自然风光，使苏州成为“人间天堂”。
如果说苏州以其古朴幽静的园林和风月无边的太湖著称，杭州则以仙女般美丽的西湖而闻名。
杭州西湖，位于浙江省杭州市西郊。它曾是与钱塘江相通的浅海湾，由于长期泥沙的淤塞而演变成泻湖，再承受山泉和溪流的补给，最终形成今日举世闻名的旅游湖泊胜地。“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇，欲把西湖比西子，浓妆淡抹总相宜”。这首由北宋大文学家苏轼留下的www.58yuanyou.com赞美诗，如实地描述了西湖三面环山，一面临市，湖光山色相映，如诗如画的美丽景色，从而使之成为一首脍炙人口的千古绝唱。由于诗人将西湖比作西子，从此即有西湖又有“西子湖”之雅称。
从历史上看，唐代大诗人白居易似乎是“苏杭比较论”的创始人。他既当过杭州刺史，又当过苏州刺史，熟悉苏杭二州，因此极富有比较苏杭的发言权。其《咏怀》开篇第一句就是：“苏杭自昔称名郡”。已把自昔以来的这两个名郡相提并论、等量齐观了。
至宋代，诗人范成大在《吴郡志》中写道：“谚曰：‘天上天堂，地下苏杭。’又曰：‘苏湖熟，天下足。’湖固不逮苏，杭为会府，谚犹先苏后杭。”接着，他又援引白居易诗句进行论证，指出：“在唐时，苏之繁雄，固为浙原由网右第一矣。”
到了元代，“天堂”之谚进入了《双调蟾宫曲咏西湖》：“西湖烟水茫茫，百顷风潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹浓妆。尾尾相衔画舫，尽欢声无日不笙簧。春暖花香，岁稔时康。真乃上有天堂 下有苏杭。”
明代苏州才子唐寅写过一首《江南四季歌》，第一句就是“江南人住神仙地”。所谓“仙地”，也就是“天堂”的同义词了。
在清代，曹原由网雪芹在其《红楼梦》第一回就说，姑苏城中阊门，“最是红尘中一二等富贵风流之地”。而李斗《扬州画舫录城北录》也引有刘大观语：“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园亭胜，三者鼎峙，不可轩轾。”这一比较，也有其道理，说明三个名城中，苏州是以经济繁盛领先的。当然，这并不是否定苏州的“城里半园亭”。
至现代作家曹聚仁在其《吴侬软语说苏州》中，开篇就写道：“上有天堂 下有苏杭，杭州西湖，苏州山塘。前天晚上，杨乃珍琵琶一响，呖呖莺声，唱出了七里山塘的风光。”此开篇从20世纪60年代一直唱到了今天。
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