节度使，一个主导了中国历史发展两百年的群体，在这个时期中刻下了深深的烙印，这个时代就是五代十国。它因节度使的兴起而形成，也因节度使的衰落而结束。可以这样说，节度使是理解“五代十原由网国”历史的一把关键钥匙。
节度使一称出现在唐高宗永徽年间，指的是都督带使持节者。景云二年，凉州都督被任命为河西节度使，成为了中国历史上有记载的第一位担任节度使职务的人。节度使起初的职责比较单一，《新唐书兵制》的表述是：“掌军旅，专诛杀。”在中国的农业时代，中原王朝处理好与北方游牧民族的关系是一个事关全局的重要课题。因此，备边始终被摆在帝国议事日程上比较突出的位置。
在政治制度史上有一个比较明显的规律，那就是一些政治措施在刚刚实施时，都属于临时安排的范畴。但是，随www.58yuanyou.com着时间的推移和政治形势的变化，有一些临时措施会以制度的形式进行//www.58yuanyou.com固化。如汉代州牧由临时差遣监察官员向地方最高一级政区行政长官和明代地方督抚由巡视官员向地方行政长官的变化都是如此。节度使的职能和地位也同样经过了这样一个变化，这个变化又以安禄山和“安史之乱”作为分水岭。
安禄山，一个生活在范阳地区（今北京）默默无闻的胡人，《新旧唐书》都用了一个带有强烈鄙视意味的词“杂胡”来说明他的出身。胡人，在中国传统史书的概念里，一般泛指生活在长城以北地区的各少数民族，其使用时间大约从东汉末年到唐末。当时，在帝国北部边境地区生活着突厥、回纥、奚、契丹等少数民族，至于安禄山究竟属于哪个民族已经无法说清楚了。
用今天的话来说，安禄山是一个彻头彻尾的草根。从小跟着寡居的母亲一起长大，随母亲改嫁一位名叫安延偃的胡人将领。因继父与另一位安姓将军交好，故冒姓安。幼时孤苦无依的生活，让他经受了人情冷暖的磨炼。逐渐形成了狡黠，善于揣摩人情而且深具城府的性格。
他的发迹，总结起来大约就是两条经验。一者，就是通过攀附权贵，打通上升的政治通道。幽州节度使张守珪、御史中丞张利贞和权相李林甫都是他政治上的提携者。二者，就是通过骗杀契丹将领，兼并边将阿布思属部，不断壮大自身实力，巩固在朝中的政治地位。最终骗取了唐玄宗的信任，达到了身兼范阳、平卢、河东三镇节度使，领闲厩、群牧等使，许铸钱，封东平郡王的顶峰。在农业时代，一个人有了地盘，有了兵，有了马，还能铸钱，那他离造反就不远了。
“渔阳鼙鼓动地来”，天宝十四年十一月，安禄山打着“清君侧”的旗号在范阳起兵。大唐帝国承平日久，仓促间，不知如何应对这十五万大军。叛军起初进展的很顺利，下洛阳，破潼关，陷长安。唐玄宗仓皇出逃，皇太子//www.58yuanyou.com李亨在灵武即位，就是唐肃宗。但是，安禄山还是缺乏推翻中央的政治能力，叛军所到之处烧杀抢掠，其统治集团内部也矛盾重重。因御下无方，他的儿子安庆绪和重臣严庄合谋，借助一名侍者的手将其杀死。整场叛乱最终还是在其开始八年之后被中央扑灭。
安史之乱对大唐帝国的重要意义是怎么形容都不过分的。它既是唐玄宗后期政治混乱的直接后果，更是唐帝国后期藩镇割据的直接起因。在此之后，中央政府已经不能有效地对地方藩镇进行控制，帝国形成了事实上的诸侯割据局面。
这里说到的藩镇，在《新唐书兵制》里的名称是方镇。起初方镇主要设置在帝国北部边疆地区，主要是作为军事管理区域存在，较为著名的有陇右、朔方、河东与河西等方镇。
从制度层面上说，方镇的出现是唐初府兵制运转失效的结果。府兵制将全国划分成600多个折冲府，将年龄在二十岁到六十岁之间的成年男子编入折冲府，成为闲则耕种、战则上阵的兵民合一的军士。这些军士需要自备军粮、器械等物资，还要根据距离远近，轮番参与首都戍卫，负担是比较沉重的。随着经济社会形势的变化，特别是土地兼并的加剧，能够承担军役的小自耕农越来越少，折冲府的军事征调机制也就难以为继。原由网
可以这样说，折冲府的衰落和节镇的兴起是相伴而行的。正是因为折冲府已无法满足中央政府的军事需要，中央政府才会改弦更张，逐步强化节镇的军政和民政管理职能，使其完成了从军事管理区向军政合一的行政管理区的转变。安史之乱就是完成这一转变的一剂强有力的催化剂。
从此，节度使们就占据了中国政治舞台中央位置长达两百年之久，直接造就了“五代十国”这个激荡的时代。
