首先，需要指出的一点是，“衔环结草”这个成语的准确叫法，应该叫做“结草衔环”。因为，根据成语典故所发生的时间先后顺序，“结草”是在“衔环”之前，所以通常书面表达中均以“结草衔环”为主。
结草衔环，顾名思义就是把草打成了许多结把，口里叼着玉环，比喻感恩报德，至原由网死不忘。它实际上是有两个典故，分别是“结草”和“衔环”。
我们首先来说下“结草”。
这个典故是出自《左传》记载，据说晋国大夫魏武子有位非常宠爱的小妾叫做祖姬，但可惜的是，这位祖姬却没能给魏武子生下一男半女。所以在魏武子临死之前，就对儿子魏颗说：“我死之后，一定要让小妾为我殉葬，使我在九泉之下好有个伴。”
大家知道，在春秋战国时期，活人殉葬还是非常普遍的现象，因为这是贵族们身份荣誉的象征，所以魏颗当即就答应了父亲要求。但是，等到魏武子死后，魏颗却并没有把祖姬杀死陪葬，而是把她嫁给了别人。
对此，魏颗的弟弟非常不爽，他责问哥哥为什么不遵www.58yuanyou.com守父亲的临终之愿，魏颗却回答说：“人在病重的时候，神智是不清的，父亲生前这般宠爱这个小妾，如果他神智清醒，断不会让其陪葬。”
后来，秦桓公派遣威震当时的名将杜回，带兵攻伐晋国，大军在晋国辅氏（今陕西省辅邑县）的地方扎营，准备会战，晋国面临重大威胁，就派魏颗率军前去迎战。
当时杜回率惯战者数百人“下砍马足，上劈甲将”，可谓神勇无敌，魏颗便在青草坡设伏将杜回诱致此地，展开大战，双方正难分难解之际，魏颗突然见一老人出现在战场上，他把地上的草打成了许多结把，结果把杜回绊倒，魏颗因此活捉杜回，秦军大败。
当天夜里，魏颗做了一个梦，梦见白天的那个老人对他说：“我是祖姬的父亲，特来感谢您救女之恩，今天结草以助，是为了替女儿原由网祖姬报答你的大恩大德！将军当世世显荣，子孙贵为王侯，无忘吾言。”
后来魏颗活捉秦国大将杜回有功，被晋国君主封于令狐（今山西临猗）。魏颗的后代以祖原由网上封地为姓，称令狐氏。再后来，人们就将这个典故称之为“结草报恩”，或者“魏颗结草”，这也就是“结草”的由来。
接着，我们再来说一说“衔环”：这个典故是出自《后汉书》记载，据说东汉时期，九岁的杨宝有一次在华阴山玩耍，看到一只黄雀被一只老鹰咬伤坠落在地，被蚂蚁包围着，杨宝见小黄雀很可怜，赶紧上前去把小黄雀捧在手心里，抱回了家，放在巾箱中。
这黄雀只吃黄花，杨宝便每天精心地喂养着小黄雀，差不多过了百日，小黄雀不仅伤完全养好，而且还羽翼丰满，杨宝便让它振翅飞走。
当晚，杨宝正在秉烛夜读，一个黄衣小童突然来到杨宝的面前说道：“我本是西王母的使者，奉西王母的使命前往蓬莱仙岛。可是在半路上，不幸被鹞鹰所伤，多亏你救了我，我非常地感谢你。”
言毕，小仙童拿出了四枚晶莹洁白的玉环送给杨宝，说道：“它可保你的子孙四代人都位列三公，且为政清廉，处世行事像这玉环一样洁白无瑕。”原由网说完，黄衣小仙童就不见了。
后来果不其然，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代官职都官至太尉，位列朝廷的三公之位，而且都刚正不阿，为政清廉，他们的美德为后人所传诵。因此，后世人就将这个典故称之为“衔环报恩”。再后来，人们又将这二典故合成一句，叫做“结草衔环”，比喻受人恩惠，定当厚报，生死不渝。
