中西方文化有比较大的差异，反映在宗教信仰上就是，中国文化强调自觉自律，而西方文化比较强调救赎他律。所谓“自律”就是自己约束自己，自己要能够约束自己，就要靠自觉；“他律”就是用别的力量来监督。现在社会上充满了救赎他律的思想，而没有很好地强调自律自觉，这就脱离了中国的文化和宗教信仰。我们说宗教要有神的信仰，但神与神还不一样。“神道设教”，这里的神是一个什么样的神呢？这句话出自《周易观卦》的彖辞，前半句是“观天之神道，而四时不忒”，忒就是差错，不忒就是没有差错。我们观天的神道，那是“四时不忒”，春夏秋冬是没有差错的，今年是这样，明年还是这样，后年还是这样。后半句是“圣人以神道设教，而天下服矣”。那圣人以什么神道来设教？是以“天之神道”来设教，是天的规律，天的运行规律。
关于中国的神，我们可以从学派来分，比如儒教的神，还有道教的神，佛教的神。这类神很多，至少有几百个，还不算民间地方信仰中的神，如果算进去可能上千个都不止。在中国，神和人是亲密无间的。这和西方神有绝对的权威性，人们要对它绝对的敬畏、绝对的服从，是不一样的。在中国，人神之间的交流也很密切，人们把神形象化、实体化并与其交流。我们为什么要敬畏神？我们可以把它们分成三类。第一类是所有的自然现象。所以我们一讲到宗教，就是对一种超自然力的崇拜。什么是超自然力？超自然力就是在自然之上，是操作主宰世间的力量。但是中国文化中，并不存在一个超自然力，而是在自然之中。天神地祇，都是对自然中的风雨、山川、五谷等的敬仰，所以才把它们称为神，我们有五岳、有五镇，祭泰山是祭五岳之魂，祭东镇则属于祭地的活动。在北京，有天坛、地坛、日坛、月坛，天地日月星辰都要敬仰。第二类是跟我们的生活密切相关、不能分开的，比如门神、灶神，人们天天从门里走，天天去灶原由网房做饭。第三类就是由人变成的神，大家都认同了的一批神。
中国有儒佛道三教，它们所追求的都是一个自我的超越，通过自觉自律达到自QsRZhgvUKp我的超越。儒家所推崇的是圣贤，是圣人。怎么样才能成圣呢？从孟子到荀子都讲到了，既仁且智，具备了仁和智的品德就是圣人，儒家希望自己的德行能够圆满，有仁和智两种品德。具体一点来讲，就是张载的“四句教”，作为一个圣人要能够“为天地立志，为生民立道，为去圣继绝学，为万世开太平”。（我这是另外一个版本，我们平常看到的是“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”。）这就是圣人，一个已经超越了自我的人。那么道家呢？道家是要成仙，仙是什么？仙不是飘来飘去的神仙，在《汉书艺文志》的“方技略”里对神仙下了一个明确的定义：“神仙者，所以保性命之真，而游求于其外者也。”说的是神仙能够保住性命之真，这正是道家所追求的目标。但是因为人生下来以后，这种性命之真慢慢丢失了，所以要求于外而把它找回来。这就跟孟子所讲的“求其放心”一样。那么，怎样才能保真呢？《艺原由网文志》提出了三条：第一条是“荡意平心”，把你的各种杂念都消除，让你的心能够平静；第二条“同生死之域”，看破生死；第三原由网条“而无怵惕于胸中”，怵，发怵，惕，警惕。能够做到这三条就成为神仙了。如果你“专以为务，则诞欺怪迂之文弥以益多”，讲的那些神神怪怪的事情并不是“神仙”的本意，这里的“神仙”是道家所追求的境界。
佛教追求成佛，什么是佛？觉悟了就是佛。中国的禅宗特别讲凡夫与佛就是一个迷与悟，迷了就是众生，悟了就是佛。所以，同样是一个自我人格的圆满、自我的超越，这是一种向内的自我超越，而不是向外超越。所以这种对神的追求，尽管有这个神、那个神，但是这些神和西方宗教里的神根本是不一样的。西方宗教所讲的神是一种外在的、主宰的力量，它对你有一种制约，它对你有一种救赎。中国宗教里面的神和西方外在的神不一样，是一种功德的圆满、道德的圆满。近代的高僧太虚大师讲到其学佛的体会时，对什么是佛，讲得很清楚：“仰止唯佛陀，完成在人QsRZhgvUKp格，人圆佛即成，是名真现实。”我们所敬仰的就是佛陀，也可以说佛是至高无上的，但是这样至高无上的佛是要靠人的人格的自我完善与圆满才能达到，所以“完成在人格”。“人圆佛即成，是名真现实”，这里说的“现实”，指的是现量，不是比量，不是推论出来的。所以，佛教认为，如果能够做到人格的圆满就能成佛。
儒家所讲的德侔天地、德配天地，意思是人的品德能够和天地一样广大而无私。天道就是神道的诚信，“观天之神道而四时不忒，圣人以神道设教而天下服矣”。圣人按照天的诚信来教化治理社会，那么大众都服了。这也就是《中庸》和《孟子》里面讲的：“诚者天之道，诚之者，人之道”，或是“思诚者，人之道也”。这就是天人合一，天人道德的合一，人也就成为天，成为圣，成为神。这些都是从精英阶层或知识分子阶层来讲的，在民间则被实体化了，“神”是给人带来福报的，“鬼”是给人带来祸的，其实也不见得。“鬼”里面也有很多好“鬼”，“神”里面还有很多坏“神”。
总的来讲，中国宗教信仰里面的神和西方宗教里面的神千万不能混同。
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