“祠堂”之称早在秦汉时就出现，当时就用于祭祀贤德之士。《汉书》记载：“赐茔杜东，将作穿复土，起冢祠堂。”又载：“文翁终于原由网蜀，吏民为立祠堂，岁时祭祀不绝。”
贵族祭祀祖先的场所称庙，平民百姓则只能“祭于寝”。宋代，朱熹等人主张放宽庶民祭祖的限制，曾倡导在居室的正厅东侧建造祠堂，奉祀高、曾、祖、祢牌位，即“君子将营室，//www.58yuanyou.com先立祠堂于正寝之东，为四龛，以奉先世神主”。
在朱熹学说的推动下，各地陆续开始建造祠堂，但宋元时期的祠堂是附于居家内，祭祀的祖先也原由网仅限于四代。随着家族的繁衍，居家内的祠堂已无法容纳不同支房的祖先牌位。
因此，明代以后出现了脱离民居而自成格局的祠堂，奉祀着为各支房宗亲所认同的历代祖先的牌位。从有关文献记载来看，明代以后，福建许多家族才开始建造自成格局的祠堂，明末清初已蔚然成风，不但有一族合祀的族祠、宗祠，而且有各支房的支祠、房祠。
祠堂祭祀一般分成两种：全族统一组织的祭祀，各家各户的祭祀。全族组织的祠堂祭祀是家原由网族祭祖活动中规模最大、礼仪最隆重的一种，一般分为春秋两祭。有的家族为了把祠堂祭祀办//www.58yuanyou.com得隆重热烈，往往将祠堂祭祀活动与传统年节结合。
大多数客家人选择正月闹元宵前后和中秋节前后。客家人祠堂祭祀仪式多遵古礼，十分繁缛，至为讲究。
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