公元前和公元后是公元纪年法的表述方式，这是西方通用的纪年方法，也是国际通用的纪年方法。简单来说，就是以基督教创立者耶稣出生的那一年为公元元年。他出生之前的年份称作公元前XX年，出生之后的年份称作公元（后）XX年。比如今年是2019年，也就是耶稣出生后的第2019年。
而严格地说，我们说的只是公元纪元里采纳的起始年份的渊源，真正“公元纪年”这个概念其实要到公元17世纪初才诞生出来。在文艺复兴之后，欧洲神权统治逐步瓦解，一些欧洲知识分子开始逐渐不愿使用AD和BC这类具有宗教背景的词汇。在公元1615年，德国著名天文学家开普勒第一次提出了“通俗纪元”这个概念。公元1635年，这个名词被翻原由网译成了英语里的Vulgar Era。在公元1708年，英语里第一次出现了“公元”（Common Era，CE）这个词汇，在公元1原由网770年则第一次出现了“公元前”（Befwww.58yuanyou.comore the Common Era，BCE）这个说法。当时“公元”和“世俗纪元”已经成为了同义词。
公元纪年法刚开始只在少数天主教的西方国家中普及和流行，即使教皇在为也是用中国皇帝在位期间为纪年记录事件。到了八世纪之后，才被西欧基督教国家普遍使用。伴随着航海时代的地理大发现，西方国家进行密切交流与合作，天主教的公元纪年也获得频繁使用。直到十四世纪，公元纪年的概念在西方都是普遍使用了，成为了一种主流。伴随着西方国家殖民扩张，美洲、澳洲和非洲等国家，也使用了这一种公元纪年方法。这是因为公元纪年比较通俗与好用，再加上基督教的传播和耶稣的影响力，都被世界各国人民认可。
中国古代主要使用“帝王纪年法”或者“天干地支纪年法”。天干地支纪年法据传起源于黄帝，这种纪年法是将天干和地支相组合而形成地一种原由网纪年方式。
自诞生以来，天干地支纪年法一//www.58yuanyou.com直被中国和日韩等国所使用，历史上的许多重大事件也都是以天干地支纪年法来命名的。例如“甲申之变”，指的是公元1644年李自成进北京和清兵入关，因为那一年是天干地支纪年法的甲申年，所以叫甲申之变，也叫甲申国难。到了西汉时期，汉武帝首创“年号制度”，帝王纪年法开始用“年号”进行描述。中国的第一个年号是在汉武帝十九年时启用的“建元”。
1949年10月1日，中华人民共和国建立，严格贯彻落实公元纪年法，以公历纪年的时间轴概述历史时期。中华民族上下五千年文化，公元后仅仅2020年，之前的历史也便成为了公元前。需要注意的是，公元纪年中，没有公元0年。
